Vuelta : la grêle stoppe le peloton à 16 km de Font-Romeu, l'étape est annulée

L'étape devait se jouer dans les dix derniers kilomètres, elle s'est arrêtée seize kilomètres avant la ligne. Peu après le sommet du col de Mont-Louis, sur les hauteurs de la Cerdagne, le ciel s'est effondré sur la Vuelta : pluies torrentielles, éclairs, puis un orage de grêle qui a tapissé la chaussée de billes blanches. Les coureurs ont cherché refuge où ils pouvaient. La course a d'abord été neutralisée, puis purement et simplement annulée. Aucun vainqueur d'étape n'a été désigné.

La journée avait pourtant suivi son script. Partis de Gruissan pour 174 kilomètres et 2 676 mètres de dénivelé, six hommes s'étaient glissés à l'avant sans jamais obtenir davantage que trois minutes de marge. Mats Wenzel, du Kern Pharma, a longtemps porté l'échappée ; Lorenzo Fortunato est parti chercher les points du col de Mont-Louis, 19,4 kilomètres à 4,8 %, juste avant que le temps ne tourne.

Une décision prise à chaud, sur une route impraticable

Le peloton s'est arrêté sous le contrôle du maillot rouge, Tadej Pogacar. Il n'y avait pas d'alternative : de la grêle accumulée sur un revêtement mouillé, sur une descente puis une montée finale à près de 1 930 mètres d'altitude, c'est un scénario de chute collective. La direction de course a tranché plutôt que de tenter un final tronqué.

Le précédent qui vient à l'esprit est celui de la 19e étape du Tour de France 2019, arrêtée en route vers Tignes après des coulées de boue et un orage de grêle comparable. Sur les grands tours, ces arrêts restent rares, et ils laissent toujours la même sensation d'inachevé : une bagarre annoncée entre favoris qui n'aura jamais lieu.

Le général reste figé

Faute d'arrivée, le classement général n'a pas bougé. Pogacar conserve le maillot rouge conquis samedi sur le chrono de Monaco, avec neuf secondes d'avance sur Wout van Aert. Le Slovène était en position de disputer la victoire d'étape quand la météo a décidé pour tout le monde : c'est le premier des favoris à y perdre quelque chose, même si personne n'y a rien gagné.

Pour les coureurs français, la déception est d'un autre ordre. Cette troisième journée sur le sol national — la boucle avait démarré à Monaco — était la dernière avant le passage en Espagne, et Font-Romeu offrait une arrivée au sommet devant un public venu en nombre. Le quatrième acte est maintenu au programme, sans changement de parcours annoncé à ce stade.