Vuelta : trois jours en France avant l'Espagne, de la place du Casino à Font-Romeu

La Vuelta commence par un exercice de précision. Samedi, à partir du milieu d'après-midi, les coureurs s'élancent un par un de la place du Casino de Monte-Carlo pour un contre-la-montre individuel de 9,4 kilomètres entièrement tracé dans les rues de la Principauté - avenue Princesse-Grace, secteur du port, Fontvieille. La route ferme à midi, les reconnaissances sont ouvertes de 13h à 15h, et le dernier partant est attendu à l'arrivée vers 19h30.

Neuf kilomètres, ce n'est rien sur trois semaines. Sur un tracé aussi cassé, c'est assez pour créer une hiérarchie de quelques dizaines de secondes entre favoris, et surtout pour désigner le premier porteur du maillot rouge. Tadej Pogacar, résident monégasque, passera devant chez lui pendant l'effort.

La plus longue étape dès le dimanche

Le lendemain, la course quitte la Principauté par la plus grande boucle de l'édition : 214,3 kilomètres entre Monaco et Manosque, à travers la Côte d'Azur puis la Provence, avec un passage par Grasse et Aups et deux ascensions classées en troisième catégorie. Une étape longue, chaude, sans difficulté majeure mais avec assez de relief pour dissuader un scénario de sprint tranquille. L'arrivée est attendue entre 17h15 et 17h45.

Après transfert, le peloton repart lundi de Gruissan, dans l'Aude, pour 174 kilomètres de moyenne montagne jusqu'à Font-Romeu. Départ au bord de la Méditerranée, arrivée en altitude dans les Pyrénées-Orientales : la première explication entre grimpeurs tombe donc dès la troisième journée, ce qui est tôt pour un grand tour et devrait empêcher les leaders de s'installer dans un début de course d'observation.

Monaco, unique en son genre

En accueillant ce grand départ, la Principauté devient le seul territoire à avoir lancé les trois grands tours. Pour les organisateurs espagnols, l'opération relève autant de la vitrine que du calcul : trois jours de course en France, dont un week-end complet d'exposition télévisée sur un marché où le cyclisme reste un sport de premier plan.

Le peloton ne franchira la frontière espagnole qu'en début de deuxième semaine de course. D'ici là, les coureurs auront déjà rendu un chrono, une étape de 214 kilomètres et une arrivée en altitude - de quoi éclairer très vite l'état de forme réel de ceux qui sortent du Tour de France.