Vuelta : 4 568 mètres de dénivelé entre Vera et Calar Alto, l'étape qui peut tout rebattre

Le chiffre suffit à situer la journée : 4 568 mètres de dénivelé positif sur 166,6 kilomètres. Entre Vera et l'observatoire de Calar Alto, la Vuelta propose jeudi son étape la plus lourde depuis le départ, davantage que celle d'Andorre. Départ réel à 13h07, arrivée estimée à partir de 17h16.

Cinq difficultés jalonnent le parcours. L'Alto del Cabecico et l'Alto de Cóbdar servent d'échauffement en troisième catégorie, le Collado García allonge la note en deuxième, puis viennent les deux juges de paix : l'Alto de Velefique, 13,1 km à 7,2 %, et l'ascension finale vers Calar Alto, 16,9 km à 5,6 % avec un sommet à 2 153 mètres d'altitude.

Mas devant, mais pas à l'abri

Enric Mas a pris le maillot rouge après son succès à l'Alto de Aitana. Il compte 1'18 d'avance sur Primoz Roglic, 1'39 sur Felix Gall, 2'20 sur Oscar Onley et 3'26 sur Richard Carapaz. Un matelas confortable en apparence, beaucoup moins sur un enchaînement Velefique-Calar Alto où les écarts se creusent par minutes entières plutôt que par secondes.

Gall a le profil de celui qui doit attaquer. L'Autrichien de Decathlon CMA CGM sait que le chrono final ne lui rendra pas de temps sur ses concurrents directs, et le terrain du jour lui offre la pente longue dont il a besoin. Roglic, lui, joue une partition inverse : rester dans la roue, laisser Movistar travailler, frapper quand la course s'est vidée de ses derniers équipiers.

L'échappée en embuscade

Le scénario alternatif est classique à ce stade d'un grand tour : une échappée nombreuse partie tôt, un écart laissé volontairement, et une victoire d'étape qui échappe aux hommes du général. Pavel Sivakov fait partie des coureurs cités pour tenter le coup, dans une deuxième semaine où plusieurs équipes n'ont encore rien à montrer.

Calar Alto n'a pas la réputation d'un col où l'on se cache. La montée est régulière, exposée, sans replat pour souffler : elle sanctionne l'état de forme réel plutôt que le sens tactique. Au soir de l'étape, le classement général de cette Vuelta ne ressemblera probablement plus à celui du matin.