Lionel Messi a quitté l'Argentine par un penalty : un but, deux passes et un Monumental plein

Le match s'est arrêté à la dixième minute. Pas pour une faute ni pour une blessure : pour une ovation, longue, que le Monumental de Buenos Aires devait à Lionel Messi avant qu'il ne range le maillot albiceleste. Les 85 000 billets de cette rencontre amicale contre le Bénin avaient été écoulés en quatre-vingt-dix minutes, et l'Argentine a offert à son capitaine la sortie qu'il attendait : une victoire 3-0, et trois buts sur lesquels il a mis le pied.

La première période n'a rien donné. Le Bénin, organisé bas et discipliné, a tenu jusqu'à la pause sans céder, au point de donner à la soirée une tournure embarrassante pour les hôtes. Tout s'est débloqué après le retour des vestiaires : Nicolás Otamendi a ouvert le score à la 48e minute sur un service de Messi, Nico Paz a doublé la mise à la 61e, servi lui aussi par le numéro 10, avant que l'intéressé ne conclue d'un penalty à la 71e. Un but, deux passes décisives : la feuille de match aurait été difficile à écrire plus proprement.

« Même dans les pires moments, je n'ai jamais cessé de me battre, de tout donner, de vouloir toujours être là. »

Vingt et un ans en bleu et blanc

Messi, 39 ans, referme une carrière internationale de vingt et un ans. Il part meilleur buteur et joueur le plus capé de l'histoire de l'Argentine, avec la Coupe du monde 2022 et deux Copa América au palmarès — l'inverse exact du reproche qui lui a longtemps collé à la peau, celui de l'homme qui gagnait tout en club et rien en sélection. Des trois étoiles argentines, la dernière porte sa signature.

Reste à savoir ce que devient une sélection dont l'attaque s'est construite autour d'un seul repère pendant deux décennies. Nico Paz, buteur mardi à la 61e minute, fait partie de ceux à qui l'on confiera désormais le ballon dans les moments serrés. L'Albiceleste n'a plus joué sans Messi que par accident, blessure ou suspension : elle va devoir en faire une habitude.

Son discours d'après-match, prononcé micro en main sur la pelouse, a tenu en quelques phrases. « Je vous aime tous et vous allez tous me manquer. Je suis fier d'être Argentin », a-t-il lancé à un stade qui ne voulait pas partir. La presse argentine, elle, a sorti l'artillerie lourde dès mercredi matin.