Zandvoort : Russell décroche la pole du sprint, quatre pilotes tenus en un dixième

Une heure d'essais libres, puis directement le chronomètre : le format sprint, inauguré cette année à Zandvoort, ne pardonne rien aux équipes mal réglées. George Russell s'en est le mieux sorti vendredi en arrachant la pole du sprint dans les tout derniers instants, en 1'11"567.

Derrière lui, l'écart tient dans un mouchoir : Lando Norris, Charles Leclerc et Oscar Piastri sont enfermés dans un peu moins d'un dixième de seconde. Kimi Antonelli complète le top 5 à environ deux dixièmes de son coéquipier chez Mercedes.

Verstappen sixième chez lui

Le nom qui manque en haut du tableau est celui du pilote que les tribunes oranges sont venues voir. Max Verstappen n'a pas dépassé la sixième place, devant Lewis Hamilton, Pierre Gasly, Gabriel Bortoleto et Arvid Lindblad. Sur un circuit qu'il a longtemps dominé, le Néerlandais devra remonter dès le sprint pour ne pas hypothéquer sa journée de samedi.

Le programme reste comprimé. Le sprint se dispute samedi à la mi-journée sur 24 tours, soit un peu plus de 100 kilomètres, avec des points en jeu au championnat. Les qualifications de la course principale suivent dans l'après-midi, et le Grand Prix se court dimanche sur 72 tours.

L'enjeu du sprint dépasse les quelques unités distribuées. Avec une seule séance d'essais avant les qualifications, les écuries n'ont pratiquement pas roulé en configuration course : les cent kilomètres de samedi midi serviront de banc d'essai grandeur nature pour les réglages de dimanche, dégradation des pneumatiques comprise. Sur un tracé étroit où dépasser reste laborieux, la position sur la grille pèse ensuite très lourd.

Reprendre après quatre semaines de trêve avec un week-end raccourci relève du casse-tête pour les ingénieurs. Les quatre premiers séparés par un dixième suggèrent que personne n'a encore trouvé la clé de Zandvoort — ou que tout le monde l'a trouvée en même temps.