Sparta Prague-OL : sept ans après, Lyon retrouve le parfum de la Ligue des champions

On ne choisit pas toujours la porte par laquelle on revient dans la cour des grands. Pour retrouver une phase de ligue de Ligue des champions qu'il n'a plus connue depuis la saison 2019-20, l'OL devra d'abord passer par l'Epet Arena, l'antre du Sparta Prague, ce mardi soir. Quatrième de Ligue 1 au printemps, le club rhodanien aborde ce 3e tour de qualification avec le statut de tête de série — et retrouvera son adversaire le 11 août à Décines pour la manche retour.

L'enjeu est limpide : le vainqueur de cette double confrontation affrontera en barrage (du 18 au 26 août) celui de Fenerbahçe-Sturm Graz, dont l'aller se joue mercredi à Istanbul. Le perdant, lui, basculera vers la Ligue Europa.

Une préparation qui interroge

Sur le papier, l'histoire plaide pour les Lyonnais : cinq victoires et un nul en six confrontations face au Sparta. Le présent est moins flatteur. L'OL a bouclé sa préparation par trois défaites de rang en amical, dont un revers face au Slavia Prague — l'autre club de la capitale tchèque — et une claque 4-0 contre le Betis Séville. De quoi relativiser les certitudes, sans affoler l'entraîneur.

« La pré-saison était différente, plus courte. Nous sommes prêts pour demain. »

Le technicien portugais devra pourtant composer sans plusieurs cadres. Pavel Šulc souffre d'une inflammation au genou, tandis que Moussa Niakhaté manquera lui aussi le déplacement. Felix Bacher, Mads Bidstrup et Khalis Merah sont également indisponibles. Bonne nouvelle tout de même : Loïs Openda, prêté par la Juventus dans les derniers jours du mercato lyonnais, est apte et pourrait connaître sa première sous ses nouvelles couleurs.

Karabec, l'ex qui inquiète Fonseca

En face, le Sparta de Brian Priske a démarré son championnat en dents de scie : battu 3-1 à Brno en ouverture, il s'est repris vendredi contre Zlin (3-1). Les Pragois restent une place forte à domicile — neuf victoires sur leurs onze derniers matchs à Letná — mais leur défense, quatre buts encaissés en deux journées, laisse des espaces. Et puis il y a Adam Karabec, passé par Lyon, que Fonseca a désigné sans détour comme l'homme à surveiller.

« Je pense que c'est le meilleur joueur de l'équipe. »

La soirée européenne ne s'arrête pas à Prague : Dinamo Zagreb-Kauno Žalgiris et Union Saint-Gilloise-Bodø/Glimt se jouent aussi à 20h00, après Ararat-Armenia-Celje et Mjällby-Slovan Bratislava en lever de rideau (18h00). Un festival de qualifications qui rappelle que la route vers la phase de ligue est encore longue — pour tout le monde.