Croatie - Espagne (1-2) : entré à la pause, Merino envoie la Roja en quarts de finale

Luis de la Fuente n'a pas attendu l'heure de jeu pour corriger sa copie. Menée au Poljud de Split depuis la 18e minute et une tête d'Ivan Perišić, consécutive à une tentative d'Igor Matanović, l'Espagne a vu son sélectionneur sortir Álex Baena dès la pause pour lancer Mikel Merino. Le milieu a marqué deux fois, à la 62e puis à la 90e, et offert à la Roja une quatrième victoire d'affilée qui la qualifie pour les quarts de finale de la Ligue des nations.

L'égalisation est venue d'une frappe au second poteau, propre, sur un ballon qui traînait dans la surface croate. Le tournant a suivi : à la 80e minute, Perišić, buteur une heure plus tôt, a récolté un second carton jaune et laissé les siens à dix. Dix minutes plus tard, Merino a conclu un centre de son coéquipier en club Martín Zubimendi. Réduite à dix et menée, la Croatie n'a plus eu le temps de refaire le chemin inverse.

Un groupe 3 déjà plié

Avec douze points sur douze, l'Espagne termine ce rassemblement en tête du groupe 3 de la Ligue A, devant une Angleterre à neuf points qui a elle aussi gagné mardi. À Wembley, les Three Lions ont dominé la Tchéquie 3-0 : un but contre son camp de Vladimír Coufal à la 28e minute, puis un doublé d'Harry Kane aux 41e et 58e, pour sa 125e sélection. La Croatie reste à trois points, la Tchéquie n'en a toujours aucun.

Au-delà du groupe 3, la trêve d'octobre n'a validé que deux billets pour les quarts : celui de l'Espagne et celui du Portugal, également auteur d'un 4 sur 4 lors de ces quatre journées. Les autres groupes se décideront en novembre.

Merino, l'arme de banc

Le scénario dit quelque chose de la profondeur espagnole : le buteur du soir n'était pas titulaire. De la Fuente dispose d'un milieu qu'il peut lancer en seconde période pour peser dans la surface, un registre que Merino avait déjà exploité en club, parfois jusqu'à être aligné en pointe. Pour la Croatie, le bilan de la trêve est rude : battue 7-0 par l'Angleterre dimanche dernier à Rijeka, puis renversée chez elle devant son public, elle sort de ces quatre journées avec une seule victoire et le quart de finale désormais hors de portée.